上師

宗師一詞最早出自《莊子 大宗師》，「宗」指敬仰、尊崇，「大宗師」意思是最值得敬仰的、尊崇的老師，也就是「道」，意為開創、傳授道理，有成就又受人尊崇的老師，簡稱大師、宗師。對應在印度教和佛教教內的稱呼是上師（梵文梵語：गुरु，Guru)，又譯為古魯、咕嚕、師、上師、道師，意為教師或導師，指在某個領域中具備深厚知識、經驗，可指導方向，教育他人的大師。

這個詞經常被當成宗教性術語來使用。在道教、儒教、儒家、武術流派中，經常被用以尊稱極具影響力的人物。在印度教及錫克教中，指引你靈性發展的宗教導師都被稱為上師。在藏傳佛教中也經常使用這個稱號，仁波切是藏傳佛教對上師的一種尊稱。藏語中的喇嘛對應到梵文的上師。密宗僧侶常把傳授自己祕法或儀軌的上師，尊稱為阿闍梨。

道家

宗師一詞最早出自《莊子 大宗師》，「宗」指敬仰、尊崇，「大宗師」意思是最值得敬仰、尊崇的老師，也就是「道」，意為開創、傳授道理，有成就又受人尊崇的老師。莊子認為自然和人是渾一的，人的生死變化是沒有什麼區別的，因而他主張清心寂神，離形去智，忘卻生死，順應自然大道。 《大宗師》全文可以分為九個部分。第一部分至「是之謂真人」，虛擬一理想中的「真人」，「真人」能做到「天」、「人」不分，因而「真人」能做到「無人」、「無我」。「真人」的精神境界就是「道」的形象化。第二部分至「而比於列星」，從描寫「真人」逐步轉為述說「道」，只有「真人」才能體察「道」，而「道」是「無為無形」而又永存的，因而體察「道」就必須「無人」、「無我」。這兩段是全文論述的主體。第三部分至「參寥聞之疑始」，討論體察「道」的方法和進程。第四部分至「蘧然覺」，說明人的死生存亡實為一體，無法逃避，因而應「安時而處順」。第五部分至「天之小人也」，進一步討論人的死和生，指出死和生都是「氣」的變化，是自然的現象，因而應「相忘以生，無所終窮」，只有這樣精神才會超脫物外。第六部分至「乃入於寥天一」，說明人的軀體有了變化而人的精神卻不會死，安於自然、忘卻死亡，便進入「道」的境界而與自然合成一體。第七部分至「此所游已」，批判世俗的仁義和是非觀念，指出世俗價值是對人的精神摧殘。第八部分至「丘也請從而後也」，論述「離形去知，同於大通」是進入「道」的境界的方法。餘下為第九部分，說明一切都由「命」所安排，即非人為之力所安排。

印度教

印度教的虔信派十分重視上師。印度教中一些瑜伽因為有危險性，一定要上師指導下才可學。

上師也是錫克教的核心，沒有上師指導任何修行也不得成就。

密宗

佛教密宗中，上師的概念是至高無上的，是教授精神和宗教知識的老師，佛陀被稱為Lokagaru，意思是「世界的老師」。

在密宗教義中，密宗的修持需要上師灌頂和指導，反之則不得成就。上師與弟子結下師徒關係以後，就是生生世世的，直到弟子成佛為止。在密續中，上師等同於佛陀，他的指示永遠不應該被違反。

在藏傳密宗中，上師的地位比所有護法神也高(被稱為金剛上師)，他是佛,法,僧的具體示現。

在大乘佛教中，佛陀的一個術語是 Bhaisajya guru，指的是「醫學大師」，或「用他的教義中的藥物治癒眾生痛苦的醫生」。