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皇帝
皇帝是中國封建社會王朝最高統治者的稱號，在秦朝以前中國最高統治者的身份為「天子」，稱號為「王」，如「周武王」。秦朝建立後，因嬴政認為功績「德兼三皇、功蓋五帝」而創立「皇帝」一詞作為最高統治者的正式稱謂，自此以後「皇帝」取代了「王」，成為此後兩千年來中國封建社會最高統治者（即「天子」）的稱呼。近代以來（「皇帝」也是對其它強大帝國的國君的翻譯）也指羅馬帝國統治者，還泛指歐洲某些強大帝國的統治者。在羅馬共和國時期(509?∼27BC)，imperator指得勝的將軍，他的軍隊或者元老院這樣稱呼他。在帝國時代(西元前27年以後)，統治者通常把此詞加在姓前為名，逐漸演化應用於他的職務。
東亞
中國
在中國歷史上，秦始皇創建了皇帝制度，成為第一個皇帝，稱「始皇帝」。自此，中國開始了長達2232年的皇帝制度時期。皇帝是中國中央政權的突出代表，是政府和社會的核心，享有最高的權力和榮譽。皇帝自稱「朕」，其他人當面直接稱皇帝為「陛下」、「聖上」或「萬歲」等，以第三人稱或文字記敘時稱呼皇帝則多用「皇上」。秦朝時，秦始皇試圖將國家的全部權力都集中在自己（即皇帝）手中，即「天下事無大小皆決於上」，但由於統治國家的事務繁多，這種制度實際上是不成熟的。在秦朝之後，皇帝的權力和職能逐漸由一個中央政府輔助完成，漢朝時這種中央政府的形式是三公九卿，隋朝開始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常運作，但同時由於中央政府長官（如宰相等）的權力可能過重，有可能威脅皇帝的權力，甚至通過政變自己當皇帝，例如王莽篡政。
中國邊疆的一些政權漢化以後，也使用皇帝的尊號。比如雲南的大理國、西域的于闐國，特別是入主中原的十六國（其中漢趙、後趙、成漢、前燕、後燕、南燕、前秦、後秦、胡夏9個政權稱皇帝，後涼、北燕2個政權稱天王，前涼、西秦、南涼、北涼、西涼5個半獨立政權稱王）、北朝、遼朝、西夏、金朝、元朝和清朝。
歷史上在同一時期稱為皇帝的一般只有一個。但在某些時期，如南北朝時，同時有數個皇帝並立。三國時期時，魏、蜀、吳也曾經三帝並立。在一個王朝末期,各地方勢力紛爭產生多個政權，自封為皇帝，如明末大順的李自成與大西的張獻忠。
在中國歷史上一共出現了83個王朝，共有397個帝。
皇帝為了維護皇帝尊嚴，對與皇帝相關的名稱也有具體規定，例如皇帝自稱「朕」，皇帝的命稱「制」，令稱「詔」，等等。皇帝的起居、服裝、出行也有專門的規定，如冕服。
日本
日本的最高統治者稱為天皇（實際上征夷大將軍，改表述，使不矛盾），約始於隋朝，日本天皇最早文字記載是673年至688年前後天武天皇的《飛鳥淨御原令》。中國稱日本元首為「天皇」大約是在清末的同治、光緒時期。
韓國
1894年甲午戰爭日本勝清後，1897年李氏朝鮮由王國改號為帝國（大韓帝國），其國王李熙（朝鮮高宗）也改稱「皇帝」，傳子純宗皇帝，至1910年日韓併合取消帝號。
越南
越南的丁朝、前黎朝、李朝、陳朝、後黎朝、莫朝和阮朝君主對內自稱「皇帝」，對中國則稱「國王」。
歐洲
西方的「皇帝」 一詞來自拉丁語的Imperator或Caesar，意思為羅馬軍隊的最高統治者、元首。歐洲國家君主通常稱為「國王」（King，Queen），只有神聖羅馬帝國和拜占庭帝國因為自稱是羅馬帝國的繼承人和延續，所以其君主稱為「皇帝」。 到了18世紀以後，歐洲許多國家變為君主專制國，皇帝這個頭銜大多作為專制君主的頭銜使用。18世紀早期，當時歐洲的只有法國（拿破崙）、奧地利和俄羅斯三國有「皇帝」。18世紀中期後，德國及英國國王相繼獲得「皇帝」稱號。
法國
法國大革命後，拿破崙恢復君主制，因為國王（roi）這個頭銜在大革命後的法國已經極不得人心，象徵腐朽、專制、蠻橫，且法國自革命後自視為羅馬共和國的再世，所以拿破崙不稱國王而稱皇帝（Empereur），亦有自視為由共和之民意建立的羅馬帝國精神繼承人之意。從這個時候起，「皇帝」這個稱號有一種冠冕堂皇的、比國王高一級的味道在裡頭。後來路易拿破崙亦仿效拿破崙，稱帝加冕為「拿破崙三世」，直到1870年普法戰爭兵敗被俘為止。
奧匈帝國
1804年，奧地利大公兼匈牙利和波希米亞王國國王弗朗茨二世宣布採用「奧地利皇帝」的稱號，並於1806年放棄神聖羅馬帝國皇帝稱號。1867年，奧地利帝國實行二元君主制，改為奧匈帝國，奧地利皇帝兼任匈牙利國王（而非匈牙利皇帝，匈牙利王國有自己的議會和政府）。
俄國
1721年，俄國元老院授予沙皇彼得一世以皇帝（Imperator）的頭銜，以與其更加強大的君權和更加龐大的國家相對稱。俄國元老院直接把古羅馬帝國皇帝的拉丁文頭銜拿來獻給彼得。這也是彼得大帝吸收西方文化的成就之一。在此之前俄國最高統治者的最高頭銜僅是「沙皇」（俄語：царь），也就是「愷撒」的意思，惟「沙皇」頭銜在彼得稱帝後，其層級地位僅略高於國王，相當羅馬帝國末期之「副皇帝」。
德國
德文「皇帝」是Kaiser，凱撒的意思，而不是Imperator。「神聖羅馬帝國皇帝」這個頭銜，德文寫成Römischer Kaiser，拉丁文寫成Romanorum Imperator。意思都是「羅馬人的皇帝」。
1850年，德意志邦聯議會曾經給普魯士國王加皇帝的尊號，但被拒絕，1871年，普法戰爭結束，德意志統一，普魯士國王才接受「德國皇帝」這個頭銜。
英國
僅有維多利亞女王、愛德華七世、喬治五世和喬治六世使用過「皇帝」的頭銜。 英國本土一直是王國，但因羅馬帝國末期曾有數人於不列顛稱帝之歷史，加上亨利八世建立英國國教時，曾宣稱已獲得「皇權」(imperium)，故伊利沙白一世時英國國會為對抗天主教廷在英重建權威，通過法案認定英國王冠為「皇冠」(imperial crown)，無須教皇加冕。1801年不列顛與愛爾蘭正式合併為大不列巔與愛爾蘭王國時，國會更建議喬治三世以「不列巔與愛爾蘭皇帝」或「不列巔與漢諾威皇帝」(當時英王兼領德國境內漢諾威公國)頭銜稱帝，惟喬治三世基於傳統拒絕稱帝。
直到維多利亞女王，她推翻了印度莫臥兒王朝，加冕為印度女皇。她在1876年後的頭銜是「托上帝鴻福，大不列顛、愛爾蘭及海外領地女王，國教保衛者，印度女皇（拉丁文：Dei Gratia Magnae Britanniae, Hiberniae et terrarum transmarinarum quae in ditione sunt Britannica Regina, Fidei Defensor, Indiae Imperatrix；英文：Victoria, by the Grace of God, of the United Kingdom of Great Britain and Ireland Queen, Defender of the Faith, Empress of India）」。這是所謂「大英帝國」的來源。
不過確切地說，應該說是有一個共同君主的兩個國家，大不列顛王國（及其海外領地）和印度帝國。英國在印度的直接統治者為Viceroy，直譯為「副王」，意譯為「總督」。而英文皇帝稱emperor，女皇稱empress。
在維多利亞女王之後，男性的英國君主頭銜是「國王和皇帝」，Rex et Imperator。全稱則是「Dei Gratia, Magnae Britanniae, Hiberniae et terrarum transmarinarum quae in ditione sunt Britannica Rex, Fidei Defensor, Indiae Imperator」。
只有愛德華七世、喬治五世和喬治六世三個國王用了這個頭銜。愛德華八世未加冕即遜位，喬治六世時期印度獨立，印度皇帝的頭銜被取消。
港英時期的香港，因為其宗主國的關係，加上廣東話「王」「皇」同音，故此在某些場合會稱呼「英女王」作「英女皇」，但正式的翻譯應為女王（Queen），而非女皇（Empress）。
其他
自從俄國彼得一世和法國拿破崙開始，使得「皇帝」的尊號成為偉大帝王的頭銜和象徵之後，一些新興國家的君主也稱自己為皇帝，比如葡萄牙王太子出身的巴西皇帝，自稱墨西哥皇帝的奧地利馬克西米連大公等等。
注釋
參考文獻
徐連達. 帝国宫廷的深处. 上海大學出版社. 2008-07-01. ISBN 9787811183436.