施約瑟本是猶太人，在德國求學期間改信基督教，後移居美國就讀神學。之後來到中國傳福音。他先在19世紀70年代翻譯了北京官話舊約全書。後來他生病回到美國後，決定將聖經翻譯成文言文，以滿足廣大讀書人的需要。但他主張將 God 翻譯成「天主」，因他覺得"上帝"是古人所拜偶像之名，而「神」又太籠統。1898年由私人出資，在日本出版新約，1899年，私人出資，出版摩西五經，都是作為試探性的版本；1902年，美國聖經公會出版他的新舊約[1][2]。施約瑟在翻譯這部聖經期間，身患中風，只能用兩個指頭打字，因此此譯本又被稱為「二指版」聖經。
