該路原名法蘭西外灘(法語:quai de France)。上海開埠以前,此處為小東門以北沿江道路,屬於沿江黃埔灘的一部分。建於1856年,初名黃浦灘馬路,後更名為法外灘路、南黃浦灘路。1861年,由於法國政府不願繼續與參與公共租界管理的其他條約列強合作而試圖讓上海法租界獨立運作,因此法國當局提出要求將老城廂以東的一段沿江土地劃入法租界,以便建設法租界自主的碼頭供往來中國和法國的船運使用。建成的碼頭和道路稱為「quai de France」(「法蘭西港埠」),中文裡則如同北鄰的公共租界外灘一致稱為「法蘭西外灘」。英文裡有時也相應稱為「French Bund」。法蘭西外灘並不完全由法國企業獨占,例如英商太古洋行的上海總部就建在法蘭西外灘(相反的,法商東方匯理銀行上海總部則建在公共租界外灘)。