环礁
环礁 (Atoll)，是由珊瑚礁形成的环状或部分环状岛屿，中间围绕着潟湖。由于形成过程与环境的变异，环礁的轮廓除了圆形之外，亦有椭圆形或其他不规则形状。
大部分的环礁分布于太平洋与印度洋，而大西洋的环礁数量相对少了许多。
形成过程
1842年，达尔文根据他在小猎犬号5年的航行中所作的观察研究资料，提出南太平洋环礁形成的理论。依据他的理论，环礁的形成与火山岛有关。在海底火山喷发后所形成的火山岛周围，因环境适合珊瑚生长，于是大批珊瑚附着生长，逐渐形成裙礁。其后因故导致岛屿下沉或海平面上升，珊瑚礁仍持续堆积增长。由于岛屿的外缘水流交换较多，珊瑚生长状况较内侧佳，于是逐渐形成堡礁。当火山岛完全沉没水中，仅剩下环状的珊瑚礁岛屿持续增长，便成为环礁[1]。
环礁的分布
大部分的环礁分布于太平洋与印度洋，而大西洋的环礁数量相对少了许多。太平洋的环礁集中在土阿莫土群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛、珊瑚海群岛，以及基里巴斯、图瓦卢、托克劳等地的岛群。 印度洋的主要环礁则包括马尔代夫、拉克沙群岛、查戈斯群岛及塞昔尔的外围群岛。大西洋并没有大型环礁群，比较显著的仅有位于尼加拉瓜东方，属于哥伦比亚圣安德烈斯-普罗维登西亚省的8个环礁。
由于适合珊瑚生长的环境是在热带、亚热带的温暖水域，因此环礁仅分布在此一范围。世界上最北的环礁为西北夏威夷群岛的库尔环礁，位于北纬28度24分。最南的环礁为塔斯曼海域珊瑚海群岛的伊丽莎白礁，位于南纬29度58分。
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参考资料
- ^ 《地理环境 一、环礁的形成》，东沙环礁国家公园官方网页 互联网档案馆的存档，存档日期2008-08-03.
