拉丁語屬於印歐語系意大利語族。最早在拉提姆地區（今意大利的拉齊奧區）和羅馬帝國使用。雖然現在拉丁語通常被認為是一種死語言，但仍有少數基督教神職人員及學者可以流利使用拉丁語。羅馬天主教傳統上用拉丁語作為正式語言和禮拜儀式用的語言。拉丁語在一定程度上缺乏希臘語的多樣性和靈活性，這可能反映了羅馬人講求實際的民族性格。拉丁語與希臘語同為影響歐美學術與宗教最深的語言。在中世紀，拉丁語是當時歐洲不同國家交流的媒介語，也是研究科學、哲學和神學所必須的語言。直到近代，通曉拉丁語曾是研究任何人文學科教育的前提條件；直到20世紀，拉丁語的研究才逐漸衰落下去，重點轉移到對當今語言的研究。
