1890年代至1940年代，德国海军建造了一系列轻巡洋舰，包括瞪羚级、科尔堡级、皮劳级、马格德堡级等。第一次世界大战期间，德军派遣全部47艘轻巡洋舰在全球各地作战，后来有16艘在战争中因遭敌方攻击而损失，大多数残存舰只部分于1919年6月在斯卡帕湾自沉，其余在德国战败后被多个协约国当作战利品瓜分。《凡尔赛条约》允许德国海军更替旧巡洋舰，促成埃姆登号、柯尼斯堡级、莱比锡级的诞生。第二次世界大战期间，德军六艘新型轻巡洋舰有五艘被摧毁，幸存的纽伦堡号轻巡洋舰则在战后作为战争赔偿移交苏联。
