烈士
古代
在古代中國，明知必死仍如慷慨赴義，如荊軻刺秦王，也可稱為烈士。
古漢語中「烈士」不一定犧牲，比如曹操《步出夏門行·龜雖壽》的「烈士暮年，壯心不已」中的「烈士」指的就是「志向遠大的英雄」。
中華民國
在中華民國方面，一開始乃指稱參與推翻清朝統治而犧牲的革命家，如陸皓東、史堅如、秋瑾、林覺民、鄒容等。後來擴及北伐、抗日戰爭、國共戰爭等役的犧牲人士，如張自忠、高志航、薩師俊、戴安瀾、張靈甫、黃百韜、梁敦厚、熊其佬、邱清泉、吉星文、喻英奇等將領。比照中華民國政府和中華人民共和國政府，革命烈士的敬奉除了互相敵對立場的差異之外（例如中華人民共和國政府追認的朱瑞、葉挺，中華民國政府認其為亂黨），在對於中國抗日戰爭的犧牲人員中，敬奉的對象是一樣的，如張自忠、戴安瀾、趙登禹等軍事將領。
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中華人民共和國
政務院1950年11月25日批准，內務部同年12月11日公布《革命軍人犧牲、病故褒恤暫行條例》、《革命工作人員傷亡褒恤暫行條例》和《民兵民工傷亡撫恤暫行條例》。《革命軍人犧牲、病故褒恤暫行條例》第三條「革命軍人因參戰、公幹犧牲者（被俘不屈慷慨就義或被特務暗殺等）均得稱烈士，其家屬稱烈屬」；第四條 「病故革命軍人不得稱烈士，其家屬亦不得稱烈屬」。
根據1980年6月4日國務院發布的《革命烈士褒揚條例》，「革命烈士」稱號由人民政府授予在「革命鬥爭、保衛祖國和社會主義現代化建設事業中壯烈犧牲」的人；獲得革命烈士稱號的，由民政部向其家屬頒發《革命烈士證明書》。1980年9月3日民政部《關於貫徹執行<革命烈士褒揚條例>若干具體問題的解釋》（民發〔1980〕63號），「革命烈士家屬」是指革命烈士的父母、配偶、子女和未滿十六歲的弟妹，及撫養革命烈士長大的其他親屬。「對敵作戰致成殘廢后不久因傷口復發死亡」是指對敵作戰負傷，經醫療終結評殘發證以後，一年內因傷口復發死亡。在對越自衛還擊戰、中印邊界自衛反擊戰和抗美援朝戰爭期間失蹤的軍人、參戰民兵民工，建國以前失蹤的軍人和因參加對敵作戰、對敵鬥爭失蹤的地方工作人員，凡未發現其投敵、叛變、被俘、自殺、判刑的，都按對敵作戰犧牲處理。
2011年7月20日，國務院第164次常務會議通過，《烈士褒揚條例》自2011年8月1日起施行；2011年8月1日，《烈士褒揚條例》施行，《革命烈士褒揚條例》同時廢止，革命烈士稱號改為「烈士」。2018年5月1日，《中華人民共和國英雄烈士保護法》施行。
香港（特別行政區）
在香港，因公殉職者會獲葬於浩園。
另外，西貢烈士墓園是為了紀念在香港保衛戰犧牲的西貢居民。
其他國家
不僅中國，世界各國（尤其以軍事鬥爭勝利而執政的政權）都有對建國先烈的尊稱，例如：法國會針對法國大革命時期推翻王政的人物而敬奉；大韓民國會紀念在抗日與韓戰中戰死的人士；美國則是尊奉獨立戰爭為對抗英軍而戰死的軍人、與南北戰爭中聯邦軍方面的犧牲軍事人物。
