汉武帝建立了年号制度。在武帝之父景帝在位時，雖然沒有年号。但是他將其在位的時間（西元前156年至前141年）分為三段，中元（或稱中）就是三个時段中处于中间的一段，共計六年（西元前149年至前144年）。
中元也是汉光武帝刘秀建武中元年号的另外一种写法。
日本古代私年號也有稱作中元。
中元也是黄帝纪年的簡稱。
明朝末年四川白蓮教起義軍劉應選也以中元作為年號。
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